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Los villancicos tienen su origen en las canciones populares que narraban hechos importantes en la vida de los pobladores durante la Edad Media e incluso mucho antes. Los cantares tienen también una importante influencia de la poesía árabe, pues durante muchos años la Península Ibérica estuvo ocupada por estos pueblos.

De esos cantos tradicionales y formas poéticas surgieron muchas de las formas que aún hoy en día se replican en la poesía.

También de esa tradición de cantar hechos históricos o importantes para las comunidades nacieron los primeros villancicos, llamados así porque los villanos (habitantes de las villas) eran quienes reproducían esas canciones. Claro que estas canciones no eran cantos cristianos, mucho menos navideños, pero con el tiempo la iglesia adoptó esas tradiciones en su interior. En el siglo XIX se aceptó el término “villancico” como exclusivamente navideño.

Su estructura es muy variable, pero lo tradicional es tener un estribillo en medio de varias coplas que narran una historia, tradicionalmente relacionada con tradiciones católicas.